Planowanie w gospodarce wodnej to, jak każdy proces planistyczny, projektowanie przyszłości. Projektowanie o tyle szczególne, że ze względu na interdyscyplinarny charakter gospodarki wodnej, ma istotny wpływ zarówno na stan zasobów wodnych i środowiska wodnego, jak i na warunki rozwoju wszystkich sektorów gospodarki, których działalność oparta jest na korzystaniu z wody. Woda jest sprawą każdego z nas, dlatego sprawą każdego z nas jest kształtowanie właściwego gospodarowania dostępnymi zasobami wodnymi. Stąd Ramowa Dyrektywa Wodna podkreśla istotę udziału społeczeństwa w planowaniu w gospodarce wodnej.
Udział społeczeństwa, w kontekście Ramowej Dyrektywy Wodnej, oznacza stwarzanie społeczeństwu możliwości wywierania wpływu na przebieg procesu opracowywania i aktualizacji planów i programów działań wynikających z Dyrektywy oraz na rezultaty ich wdrażania. Udział społeczeństwa we wdrażaniu dyrektywy potrzebny jest na każdym etapie procesu planowania. Nie oznacza to jednak konieczności włączania każdego w ten proces. Na poszczególnych etapach planowania należy dokonywać analizy zainteresowanych stron i wyboru uczestników.
Udział społeczeństwa nie oznacza także podejmowania decyzji przez wszystkich zainteresowanych. Na każdym etapie konieczne jest wyznaczenie zakresu odpowiedzialności każdego z uczestników procesu.